Eles fazem a sujeira aderir à água porque têm uma característica especial: suas moléculas são formadas por duas partes distintas – uma delas se une à água e a outra tem afinidade com gorduras e substâncias oleosas em geral. Eles funcionam, então, como uma espécie de ponte entre o líquido e a sujeira.
“Quando uma molécula do detergente é colocada em um meio aquoso onde existe gordura, parte dela fica presa nesse material, deixando a outra em contato com a água”, diz a química Maria Regina de Alcântara, da USP. Assim, o detergente acaba quebrando a oleosidade em pedaços microscópicos, que ficam boiando na água. E formam bastante espuma, elemento que mantém as porcarias suspensas, facilitando ainda mais a lavagem.
Os produtos que encontramos no supermercado contêm apenas uma fração do composto químico descrito aqui. “O detergente comercial é uma solução diluída. Seus outros componentes, de modo geral, são perfumes, corantes e amaciantes”, afirma Maria Regina.
Sujeira encurralada
Moléculas do detergente prendem a gordura
Uma ponta da molécula do detergente (em vermelho) é atraída pela água. A outra é repelida por ela
Para proteger da água a ponta que é repelida por ela, a molécula se agrupa em círculos com essa ponta para dentro
As partículas de sujeira ficam aprisionadas dentro desse círculo. Isso facilita sua remoção
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