Quanto pesa o ovo do ornitorrinco?

Três milhões de vezes a massa do Sol (que por sua vez pesa 322.900 planetas Terra). Calma! Ainda não chegamos ao bichinho aí em cima. Essa, na verdade, é a massa do buraco negro que está no centro da Via Láctea, nossa galáxia. A informação é do Observatório Europeu do Sul (ESO). Isso significa que grupos dedicados de físicos e astrônomos com equipamento óptico de última geração calcularam a massa de um objeto invisível que está a mais ou menos 283.821.900.000.000.000 quilômetros de distância (30 mil anos-luz) daqui. Em caixa-alta para ficar claro: INVISÍVEL, a uma distância de 18 casas decimais.

Difícil, não, é? Pois é, tão difícil que não sobrou ninguém com a cabeça aqui nesse planeta para calcular uma massa bem menor e mais simples: a do ovo do ornitorrinco.  

No mês passado saí em busca do peso e das dimensões médias de ovos de várias aves. O resultado é a última página da edição de abril da SUPER, que chega às bancas hoje: um infográfico rápido com ovos de várias espécies, do avestruz ao beija-flor, tudo em tamanho real. Ficou lindo, tudo culpa de Thales Molina, designer, e de Cássio Yoshiyaki, cujas ilustrações são quase fotos de tão realistas.

É claro que uma boa piada não podia faltar, então, em meio a tantos pássaros, incluímos um dos únicos mamíferos que botam ovos: o ornitorrinco, que está na foto ali em cima. Com nadadeiras, bico de pato, rabo de castor, leite que brota da própria pele, esporões venenosos e um sistema de localização de presas que capta os impulsos elétricos dos músculos do animal caçado, o animal australiano é uma colcha de retalhos zoológica – cuja existência foi questionada por naturalistas europeus por quase um século.

Legal, né? Pena que mais de 200 anos de investigação científica depois – que renderam 36 mil resultados de busca no Google Acadêmico, uma biografia, um livro técnico e até este artigo em linguagem informal sobre as proteínas que compõem seu veneno – ninguém teve a ideia de colocar um mísero ovo de ornitorrinco em uma balança. Sem o peso, o mamífero bicudo não poderia entrar na página.

Foram dias de desespero. Fuçamos toda a literatura científica disponível. Um artigo abençoado, que você pode acessar aqui, deu as dimensões em milímetros, mas se esqueceu da massa. Fica um spoiler: o ovo tem apenas 1,7 cm – mais ou menos o tamanho de uma moeda. Falamos então com o Zoológico Taronga, em Sidney, um dos únicos lugares do mundo em que dá para ver o bicudo de perto. Paul Fahy, assessor de imprensa, chamou os cuidadores, que só me disseram o que eu já sabia: o ovo mede algo entre 1,5 cm e 2 cm. Peso? Alguém?

O próximo passo foi Margareth Hawkins, talvez a maior especialista em criação de ornitorrincos de toda a Austrália. Ela, pelo menos, mandou um parágrafo de consolo. “Embora eu esteja envolvida com o nascimento de vários ornitorrincos em cativeiro, eu nunca vi um ovo ou um bebê de ornitorrinco recém-nascido. Isso acontece porque a fêmea cava uma espécie de toca e põe os ovos em um ninho subterrâneo. Depois da eclosão, os filhotes passam quatro meses lá antes de sair.” Ela aproveitou para verificar a informação com Tom Grant, o maior conhecedor do animal em todo o mundo. Ele também não sabia.

O medo da mãe se justifica: com ovos tão pequenos, os filhotes nascem minúsculos e frágeis, e precisam passar um bom tempo ganhando substância antes de encarar o mundo. É quase como se a terra fosse uma espécie de “útero”. Mais escondida que os filhotes, só a Associação de Conservação dos Ornitorrincos. Bombardeada com uma maré de mensagens, não abriu o bico durante toda a apuração.

Era um beco sem saída. Mas a salvação veio na forma do outro mamífero que bota ovos e ninguém conhece, a fofíssima equidna. Ela também é um monotremado – a ordem biológica das zoeiras evolutivas que dão leite sem ter mamilos — e seu desenvolvimento embrionário é tão semelhante ao de seu primo ornitorrinco que a maior parte da literatura científica até a década de 1950 misturava estudos sobre os dois sem topar em grandes incompatibilidades (informação disponível no mesmo artigo em que estavam as dimensões aproximadas do ovo). O tamanho (menos de 2 cm, ridículo em comparação ao tamanho do animal), a textura (mais próxima da dos ovos de répteis) e as demais características também batiam. Resultado?

“Descobri” que um ovinho desses pesa, no máximo, 2 g. Obrigado, Austrália. 

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